Gardner, l’autre Kah de Skytown !

11 mai 2022. A l’occasion d’un Sky-Liberty à la Wintrust Arena, 2ème match de la saison pour les 2 équipes, la WNBA s’apprête à découvrir une rookie de 31 ans, Rebekah Gardner. Formé à UCLA mais non drafté en 2012, alors qu’elle sort d’une saison à 15.9pts, 6.4rbs et une nomination dans le 2ème meilleur 5 de la PAC 12, l’arrière est parti faire carrière en Europe, notamment en Turquie et en Espagne, ou elle a brillé avant d’enfin obtenir sa chance en W.

James Wade la connait depuis longtemps et est convaincu qu’elle peut avoir un impact immédiat chez les championnes en titre, en plus d’être une solution moins coûteuse et contraignante pour le Salary Cap que de conserver Diamond DeShields. Et impact immédiat il y a eu ! Titulaire lors de ce fameux Sky-Liberty en l’absence d’Allie Quigley blessée, celle qui a été élue MVP de la Liga quelques semaines plus tôt avec le SPAR Girona a crevé l’écran, signant une performance qui a posé les bases de sa splendide saison : 14pts, dont un drive au cercle et un lay-up sur la première possession du match, 6/9 aux tirs, 4rbs dont 2 offensifs, 1ast, 2stls et un +/- de +20 ! Pour l’anecdote, Chicago s’impose largement 83-50 :

Des attaques du cercle permanentes, sur drive ou par des cuts, avec un super jeu sans ballon, une capacité à provoquer des lancers que peu d’autres joueuses ont dans l’équipe, mais aussi une défense pot de colle permanente, capable de presser haut, des mains actives et un placement doublé d’une vitesse latérale redoutable, elle n’a pas mis longtemps à faire comprendre qu’elle aurait du avoir sa chance en WNBA bien avant !

Et même si ce match reste à ce jour le seul qu’elle a passé dans le 5 de départ, son impact n’a pas diminué pour autant, devenant une joueuse majeure du banc, qui apporte quelque chose dés qu’elle pose un pied sur le parquet, par son intensité défensive et sa finition au cercle en transition. Il n’est pas rare de voir l’énergie de l’équipe monter d’un cran quand elle débute sa soirée par une interception et un lay-up en contre attaque !

Au point qu’elle pourrait bien avoir son mot à dire dans la conversation de Best 6th women, avec des moyennes de 8.9pts à 54.9%, 32.1% à 3pts, 3.3rbs et 1.2ast, même si Azura Stevens lui fait de la concurrence. Mieux, selon son coach, elle devrait aussi être considérée pour le titre de Rookie de l’année : « Elle est un talent spécial et elle a un impact sur les victoires dont pour moi elle doit être dans les discussions et elle a montré pourquoi ce soir. » Ce soir ? Une perf à 18pts (Record en carrière) à 8/11, avec 10rbs (Record en carrière), dont 4 prises offensives (Record en carrière égalé) sur le parquet des Sparks, ou le banc a joué un rôle primordial pour s’imposer 80-68 la semaine dernière.

Dans une équipe au collectif huilé, ou tout le monde à l’opportunité de démontrer ses qualités et être utile à l’équipe, comme les autres bencheuses Azura Stevens, Julie Allemand, Dana Evans et même Li Yueru depuis quelques matchs, « Beks » ne cesse de surprendre, de différentes façons. Défensivement on l’a vu contenir la probable futur ROY Rhyne Howard, faire vivre une soirée cauchemar à Diana Taurasi ou encore Ariel Atkins, mais elle est aussi là pour des aides efficaces dans le bon timing et des close outs de qualité. Offensivement, elle n’hésite pas à prendre le moindre espace qu’elle a devant elle et la qualité de la circulation de balle du Sky lui permet de mettre en évidence sa vitesse et son premier pas dévastateur. Un sorte de mix entre Kahleah Copper et Diamond DeShields en terme de qualités athlétiques et d’investissement défensif !

Une vraie réussite de la part de Coach Wade, qui était tellement convaincu de son coup qu’il lui a annoncé dés le début qu’elle ferait partie de l’équipe. Pour des raisons de budget, Wade lui a fait signer un contrat pour le Training Camp, qui est devenu garanti par la suite, en sachant pertinemment qu’elle ne pourrait pas y participer, car encore impliqué en Play-Offs en Espagne (défaite en 1/2 finale face à Valence). Au final Rebekah Gardner est vite devenu l’une des « feel good stories » de cette saison WNBA, et avec la Commissioner’s Cup la semaine prochaine puis l’ambition du Sky d’aller chercher un back-to-back inédit, « Beks » va avoir de nombreuses opportunités supplémentaires d’afficher son large sourire, comme à chacune de ses apparitions !